老太太重新坐下，端起茶盏抿了一口，目光变得锐利：“你那小妾的心思，我还不明白？她不仅想要你的宠爱，还想觊觎正室之位。这点你应该看得清楚。”
茶香在空气中缓缓散开，却驱散不了屋内的凝重气氛。院子里传来丫鬟们细碎的脚步声，远处隐约有鸟儿的啼鸣。
沈立远低下头，无言以对。他的手指无意识地摩挲着衣袖，心中五味杂陈。
“你是嫡长子，将来要继承家业。”老太太放下茶盏，语气渐渐严厉，“家业不易，不是你一人之功。后院这些事，不如让周夫人来安排吧。她虽偏心些，却不会太过分。你一个男人，看不透这些弯弯绕。”
窗外的风轻轻吹动着窗纱，带来远处的桂花香。老太太的话语中带着几分无奈，却又透着深深的关切。
“是，儿子明白了。”沈立远恭敬应道，额头的汗珠已经滑落到脸颊。
“去吧。”老太太挥了挥手，目光重新落在院子里的花草上。
沈立远刚走到门口，就听见屋内传来老太太的感慨：“养大四个孩子，我已经尽了力。如今能安享晚年，还要被儿子找不自在。以为所有孩子都像芷柔那般好带？”
沈立远脸上一热，快步离开。他这才明白，有时候所谓的孝顺，不过是给人添麻烦罢了。
秋风掠过院子，卷起几片落叶，在空中打着旋儿。青竹轩又恢复了往日的宁静，只有那只鹦鹉还在叽叽喳喳地说着话，逗得老太太偶尔露出会心的笑容。
周婶端着茶盘走进来，轻声问道：“老太太，要不要换杯新茶？”
老太太点头，目光仍停留于院子里的中花草。阳光透过树叶的缝隙洒落下来，在地上投下斑驳的光影，仿佛在诉说着这个深宅大院里永远说不完的故事。
沈立远从青竹轩匆匆走出，脸色苍白，额头冒汗。他站在院门外的石阶上，双手微微发抖，眼神中透着一丝慌乱与无措。
二房院里，阳光照进房间，周氏正坐在窗边绣花。她手中的绣针在阳光下闪着寒光，一针一线间透着几分不耐烦。听到这个消息后，她冷笑一声，绣针狠狠扎进绣绷。
“陈氏这是还当自己是当年那个宠妾呢？一个庶女也敢往老太太跟前送。”她的声音里带着讥讽，“真是不知天高地厚。”
沈怡喜正在一旁苦着脸练字，听到母亲的话，立刻扔下毛笔，一双圆溜溜的大眼睛里闪着兴奋的光芒：“娘，这不是好事吗？五妹妹要是去了祖母那里，姐姐即将掉榜了。”
“啪！”周氏放下绣绷，一巴掌拍在桌子上，吓得沈怡喜缩了缩脖子。
“糊涂！”周氏敲了敲女儿的额头，眉头紧皱，“你以为老太太是那么好糊弄的？五丫头要真进了青竹轩，身份立马就不一样了。到时候一个庶出的反倒压在你们这些嫡女头上，你愿意？”
沈怡喜连连摇头，小脸皱成一团，像个被霜打了的茄子。
“再说了，”周氏叹了口气，目光透过窗户望向远处的青竹轩，“你大姐姐在老太太心里的位置，岂是那么容易动摇的？你看看你自己，天天讨好老太太，可老太太对你可曾另眼相看过？”
沈怡喜噘起嘴，低头继续写字。确实，每次去给祖母请安，祖母对她从来都是淡淡的，连多看一眼都没有。想到这里，她手中的毛笔不自觉地用力，在纸上留下一个墨点。
“赶紧把这一百遍大字写完，”周氏催促道，语气里带着几分烦躁，“你大姐姐说话向来算数，要是真不带你出门玩，你哭都没地方哭去。”
三房这边，陆氏正坐在软榻上逗弄着小儿子沈书铭。阳光透过纱帘，在婴儿肉嘟嘟的脸蛋上投下斑驳的光影。看着孩子咯咯直笑的模样，她忍不住笑道：“都是你大姐姐的功劳，把你养得跟小猪似的。”
丫鬟碧荷在一旁小心护着，生怕孩子从床上滚下来。她一边观察着主子的脸色，一边试探着问道：“三夫人不担心五姑娘的事？”
“有什么好担心的，”陆氏轻声道，手指轻轻戳了戳儿子的小脸蛋，“老太太连文成这个嫡孙都不愿意养在身边，怎么会要一个庶出的女儿？长兄这次去求情，怕是要惹大嫂不快了。”
兰馨阁内，陈侍妾躺在床上，脸色苍白如纸。窗外的风吹动着纱帘，带来一阵凉意，却驱散不了她心中的焦躁。
“老爷去哪了？”她死死盯着丫鬟晨雨，眼神里带着几分凌厉。
晨雨低着头，不敢与主子对视：“老爷……去了主院。”
“呵，”陈侍妾冷笑一声，声音里带着讥讽，“这是不敢来见我了？”
正说着，襁褓中的婴儿哭了起来。陈侍妾烦躁地挥手，像是要赶走什么烦人的苍蝇：“抱出去给奶娘！”
隔壁西偏居，杨氏一边抄经一边听着这些动静。烛光下，她的手指微微颤抖，在纸上留下一道歪歪扭扭的墨迹。嘴角勾起一抹冷笑，眼底闪过一丝复杂的情绪。
这几日，陈侍妾不断派人去堵沈立远，却始终见不到人。她越发焦躁，整日摔打东西，房里的瓷器碎了一地。丫鬟们战战兢兢，生怕触了霉头。没过多久，她就病倒了。
“大夫说陈侍妾以后不能再生了。”柳青荷压低声音对芷柔说，眼神中带着几分同情。
芷柔放下手中的针线，叹了口气：“这是她自己做的。为了陷害枊姨娘故意摔倒早产，如今又不好好养身子，这不是自找的吗？”
“可不是，”春晖接话道，一边收拾着针线篮子，“要是安生些，也不至于落到这个地步。这下可好，把自己的后路都断了。”
正说着，外面传来一阵脚步声。丫鬟匆匆进来禀报：“大姑娘，老太太让您过去一趟。”
芷柔放下手中的活计，整理了一下衣裳。临走前，她看了眼窗外阴沉的天色，眉头微微皱起。
青竹轩里，老太太正坐在太师椅上，手里捧着一杯热茶。看到芷柔进来，她的眼神柔和了几分：“来，坐下说话。”
芷柔规规矩矩地行了礼，在老太太身边坐下。
“你父亲今天来求我，”老太太抿了一口茶，语气平淡，“说是想让你五妹妹来青竹轩住。”
芷柔低着头，没有说话。
“你觉得如何？”老太太问道。
芷柔抬起头，眼神清澈：“孙女以为，五妹妹年纪尚小，还是在自己院里住着更好。”
老太太点点头，眼底闪过一丝赞许：“你说得对。这事就这么定了。”