当天深夜，几支都护府的亲兵小队悄无声息地潜入了锦城。
摸到了几处偏僻的民居。
伴随着几声短促的惊呼和挣扎。
几名负责核心工序的老工匠连同他们的妻儿老小，被堵住嘴巴，蒙上头套，强行掳走。
阴森的都护府地牢内，烛火摇曳，映照着墙壁上狰狞的刑具。
几名工匠被绑在刑架上，浑身瑟瑟发抖。
他们的家人则被关在旁边的囚笼里。
妇孺的哭泣声和孩童的惊恐尖叫声，在地牢中回荡，令人心悸。
周隆昌坐在太师椅上，脸上带着扭曲的笑容，慢条斯理地擦拭着一把匕首。
“说吧。”
“把炼钢的秘方，原原本本地告诉本官。”
“谁先说，谁就能活命，还能带着家人离开。”
“若是嘴硬……”
他将匕首抵在一个年轻工匠的脸颊上，轻轻划过，“本官有的是耐心，让你们求生不得，求死不能。”
工匠们看着家人惊恐的眼神，听着他们撕心裂肺的哭喊，内心的防线很快崩溃。
“我说，我说！”
一名负责炼钢的老工匠首先承受不住，涕泪横流。
“大人饶命！求大人放过我的家人！”
他颤抖着，将自己所知的炼钢步骤、火候控制、材料配比等细节，一五一十地说了出来。
其他几名负责造纸、印刷、蜂窝煤的工匠，也纷纷开口，不敢有丝毫隐瞒。
然而，就在那名老工匠叙述炼钢秘方时。
他浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的决绝。
在叙述添加某种关键辅料的比例时，他悄悄将数字颠倒了过来。
并且省略了一个看似不起眼、实则至关重要的淬火步骤。
周隆昌仔细听着，命人一一记录下来，脸上露出了狂喜的笑容。
“很好，很好。”
他站起身，走到囚笼前，看着里面惊恐的妇孺，笑容愈发狰狞。
“为了确保你们没有撒谎，你们的家人，暂时还要在本官这里住上几日。”
“等本官验证了秘方的真伪，自然会放了他们。”
工匠们闻言，面如死灰，却不敢反驳。
周隆昌拿着刚刚到手的几份“秘方”，如同捧着稀世珍宝，迫不及待地冲出了地牢。
“立刻传令铁匠营。”
“让他们放下手头所有活计，日夜赶工，给本官炼钢。”
“用最好的料，最快的速度。”
赵尔炎看着周隆昌近乎癫狂的模样，心中隐隐有些不安。
“大人，这些秘方……是否先小规模试制一下，确认无误再说？”
“毕竟那些工匠……”
“闭嘴！”
周隆昌猛地打断他，眼中满是急不可耐的狂热，“本官等不了了。”
“立刻，马上，大规模炼制。”
“他们的家人都在本官的手里，他们不敢造此。”
赵尔炎看着周隆昌被贪婪和仇恨冲昏头脑的样子。
只能无奈地叹了口气，领命而去。
都护府控制的铁匠营立刻忙碌起来。
炉火烧得通红，铁锤敲打声日夜不息。
按照那份“秘方”，一批批矿石被投入熔炉。
几天后，第一批外观看起来与“辽王钢”极为相似的钢锭，被成功炼制了出来。
虽然色泽略显暗淡，敲击声也不够清脆，但周隆昌早已被成功的喜悦冲昏了头脑。
“哈哈哈哈……成了，真的成了。”
他拿着一块沉甸甸的钢锭，得意忘形地放声大笑。
“陆准小儿，你等着吧，本官很快就能拥有比你更强的军队。”
他立刻下令，将这些“新钢”全部用来打造兵器，优先装备自己的亲信卫队。
刀剑、长枪、盔甲……
一批批崭新的武器被赶制出来，闪烁着冰冷的金属光泽。
周隆昌迫不及待地想要检验成果，立刻在都护府的校场上，安排了一场武器测试。
几名亲兵手持用“新钢”打造的长刀，列队站好。
对面，是几名手持普通铁刀的士兵。
“开始！”
随着周隆昌一声令下，双方士兵猛地冲向对方。
“锵！”
刺耳的金属碰撞声响起。
然而，下一秒，令人惊骇欲绝的场面发生了。
那几把用“新钢”打造的长刀，在与普通铁刀碰撞的瞬间，竟然如同朽木一般，应声断裂！
断裂的刀刃碎片，如同锋利的弹片，高速向四周激射！
“啊！”
“噗嗤！”
惨叫声瞬间响起。
站在前排的几名亲兵躲闪不及，当场被断裂的刀片射中。
有的被射穿了咽喉，有的被射瞎了眼睛，有的甚至被碎片直接贯穿了胸膛！
鲜血喷溅，残肢断臂散落一地。
原本整齐的校场，瞬间变成了人间地狱。
周隆昌脸上的得意笑容彻底僵住，瞳孔骤然收缩，难以置信地看着眼前惨烈的一幕。
怎么会这样？
这……这炼出来的，根本不是什么削铁如泥的精钢。
而是比生铁还要脆弱的废物！
甚至……是杀人的凶器！
“怎么会这样！”
周隆昌失声尖叫，声音因为极度的恐惧和愤怒而变得尖锐刺耳。
他踉跄着后退几步，险些摔倒在地，被身旁的赵尔炎一把扶住。
“废物！都是废物！”