赵尔炎咽了口唾沫，低声道：“大人，越是这个时候，我们越不能什么都不做。”
周隆昌猛地转头，眼神锐利地盯着他：“哦？那你说，我们还能做什么？”
“去宰了他吗？”
他现在满脑子都是怎么弄死陆准，至于其他的，他一时还真想不到什么好办法。
赵尔炎凑近一步，声音压得更低：“大人，武力上我们暂时讨不到便宜，那个陆准毕竟有身份在。但有一样东西，我们不能再让他独占了。”
“什么东西？”
“民心！”
赵尔炎一字一顿道，“水能载舟亦能覆舟，这辽东的各族百姓，他们的心向着谁，对我们至关重要，这甚至关系到大人您在朝中的地位和评价。”
周隆昌眉头紧锁，沉默不语。
赵尔炎见状，继续说道：“大人您想，之前您调拨砖瓦木材，是雪中送炭的好事，可为什么百姓只念着辽王的好？就是因为您没有亲自出面，他们不知道这背后也有您的功劳。”
“明日，不是又要往锦城送一批砖瓦木材吗？”
“这一次，属下以为，您最好亲自去一趟！”
周隆昌一愣：“本官亲自去押送那些破烂玩意儿？”
“大人！”
赵尔炎急切道，“这不是押送，是‘体恤民情’，是‘关怀下属’！”
“您亲自去，亲自露面，亲自去看看那些正在修建的房屋，和那些工匠、百姓说几句话。”
“要让锦城的那些人都看到，给他们盖房子，改善他们的生活，不光是辽王殿下在做，您这位辽东都护，同样在关心，同样在出力！”
“要让他们知道，这好事儿，有您的一份功劳在里面。”
“让他们念着您的好。”
周隆昌听着赵尔炎的话，眼中的怒火渐渐被一丝深沉的算计取代。
亲自去？
去锦城？
他心里一百个不情愿。
但赵尔炎的话，却又像是一根针，扎中了他心中最在意的地方。
民心。
地位。
朝廷的评价。
陆准那小子现在风头正盛，如果自己再不有所作为，任由他把所有好名声都占了去。
那自己在朝中那些政敌，还不知道会怎么攻讦自己。
去一趟，恶心是恶心了点。
但至少能在明面上，挽回一点声誉，堵住一些人的嘴。
还能顺便再看看锦城如今到底是个什么光景，看看陆准那小子又在搞什么名堂。
周隆昌深吸一口气，缓缓点了点头，眼神阴冷。
“好。”
“就依你所言。”
“明日，本官亲自去锦城！”
次日清晨。
一队都护府的兵马，护送着十几辆满载砖瓦木材的大车，浩浩荡荡地离开了都护府，朝着锦城的方向进发。
队伍中间，一匹高头大马上，端坐着的正是辽东都护周隆昌。
他换上了一身相对简朴的武官常服，脸上刻意收敛了平日的倨傲，努力挤出一丝“和蔼”的笑容。
赵尔炎骑马跟在他身侧，不时低声提醒着：“大人，一会儿到了地方，多和那些工匠聊聊家常，问问他们冷暖……”
周隆昌不耐烦地“嗯”了一声，心里却在暗骂，一群贱民，也配本官嘘寒问暖？
但想到此行的目的，他还是强压下心中的厌恶。
队伍一路行进，终于抵达了锦城外围正在大兴土木的区域。
远远望去，一排排崭新的房屋正在进行封顶，到处是忙碌的身影，敲打声、吆喝声不绝于耳，一派热火朝天的景象。
周隆昌勒住马缰，看着眼前这番景象，心中五味杂陈。
这些，本该是彰显他都护府政绩的工程，如今却成了陆准收买人心的工具。
“走，过去看看。”
周隆昌沉声道，催马向前。
赵尔炎连忙跟上，扯着嗓子喊道：“都护大人亲临，前来探望各位辛苦劳作的弟兄们了！”
他的声音很大，足以让附近忙碌的工匠和监工的士兵们都听见。
然而，预想中那种百姓感恩戴德、纷纷下跪叩谢的场面并没有出现。
工匠们只是抬起头，茫然地看了他们一眼，随即又低下头继续干活，仿佛没听到一般。
一些负责监工的士兵倒是认出了周隆昌，但他们的反应也只是象征性地行了个军礼，脸上并没有多少敬畏和激动。
甚至有几个士兵的眼神里，还带着一丝不易察觉的古怪和疏离。
周隆昌脸上的笑容瞬间僵硬。
赵尔炎也尴尬不已，连忙翻身下马，走到一名正在砌墙的老师傅面前，脸上堆笑道：“老人家，都护大人来看你们了，这房子盖得怎么样啊？还缺什么不？”
那老师傅停下手里的活计，用沾满泥灰的袖子擦了擦汗，瓮声瓮气地道：“挺好，啥也不缺。”
“这砖瓦木材，都是辽王殿下给备齐的，管够！”
“吃的也好，顿顿有肉汤，干活有力气。”
他说话时，目光不由自主地瞟向不远处飘扬的辽王府旗帜，脸上带着憨厚的感激。
赵尔炎脸上的笑容差点挂不住。
周隆昌的脸色更是阴沉得快要滴出水来。
他强忍着怒气，翻身下马，走到另一处，看着几个正在搬运木料的年轻力壮的汉子。
“你们是哪里人啊？家里都还好吗？”周隆昌努力让自己的声音听起来温和一些。
那几个汉子停了下来，有些拘谨地看着他。
其中一个胆子稍大的回道：“回大人话，我们是赫舍里部的。”
“家里都好，托辽王殿下的福，前几天刚分到了牛羊，日子有盼头了！”
另一个汉子也忍不住插嘴：“是啊，辽王殿下仁义，不仅给我们活干，管吃管住，还帮我们把家里的日子也顾上了！”
周隆昌：“……”
他感觉自己的胸口像是被一块巨石堵住，气都快喘不上来了。
这些刁民！蠢货！
给他们砖瓦的是本官！是都护府！
怎么到了他们嘴里，全成了陆准的功劳？
他甚至能感觉到，周围那些士兵和百姓投来的目光中，带着一种无声的嘲讽和对比。
就在周隆昌骑虎难下，尴尬无比之际。
远处传来一阵马蹄声。